Desde 1972 ha apoyado el reconocimiento de los derechos de los pueblos indígenas de la Amazonía colombiana. Como Director Nacional de Asuntos Indígenas logró el reconocimiento de la propiedad colectiva de los indígenas sobre 20 millones de hectáreas y representó al Gobierno colombiano en la negociación del Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

En 1990 creó la Fundación Gaia Amazonas y el programa Consolidación Amazónica (COAMA), cuyo objetivo es acompañar a los indígenas en la implementación de sus derechos, así como la conservación de su entorno. Desde el 2015 coordina la iniciativa del Corredor Andes – Amazonas – Atlántico (AAA), la cual busca salvaguardar la conectividad ecosistémica y cultural en la región al norte del río Amazonas, como un aporte concreto al cambio climático global. Su labor ha sido reconocida con el Premio Nobel Alternativo (Suecia); el Premio Nacional Ambiental, en Colombia; y The Order of the Golden Ark (Países Bajos).